On peut considérer le livre des Psaumes comme le recueil inspiré des cantiques de la communauté juive, puisque ce livre comporte des Psaumes pour le culte public comme pour la louange privée. Ceux qui ont comme introduction « Du chef de la chorale » semblent avoir été conçus spécialement pour le culte public. D’autres étaient peut-être, à l’origine, des méditations personnelles qui ont été adaptées pour la liturgie du temple et le culte familial. Il y a aussi des poèmes didactiques et des récitatifs historiques. Le livre des Psaumes venait en tête de la troisième section des Écritures hébraïques, à laquelle il a souvent donné son nom. Cette section suivait les livres prophétiques (Cf. Lc 24.44).
Le livre des Psaumes est un livre composite, qui date de plusieurs périodes différentes couvrant l’ensemble de l’histoire d’Israël, de l’exode à la captivité de Babylone. L’un des Psaumes au moins est l’œuvre de Moïse (Ps 90). Beaucoup ont été composés par David, un ou deux par Salomon, quelques-uns par des chanteurs du temple, et beaucoup d’autres sont anonymes. Certains ont un titre, et d’autres n’en ont pas.
Les Psaumes sont divisés en cinq sections : 1-41, 42-72, 73-89, 90-106, 107-150. Chacune de ces sections, à part la dernière, s’achève par le mot « Amen ».
La troisième section des Écritures hébraïques, dont les Psaumes constituent le début, se caractérise par un ton plus personnel que les deux précédentes. Alors que les prophètes écrivent principalement (mais pas exclusivement) du point de vue de la vie nationale et publique, les Psaumes font la part belle aux questions privées et spirituelles. Il va sans dire que, comme le font les prophètes, ils anticipent la personne et l’œuvre de notre Seigneur Jésus-Christ.